Livets byggesten fundet på komet

Rumsonden Stardust flyver igennem kometens atmosfære af støv. (Illustration: NASA Jet Propulsion Laboratory)

Ved hjælp af rumsonden Stardust har NASA fundet en aminosyre på overfladen af en komet.

Aminosyrer regnes for at være livets fundamentale byggesten, og dermed bekræfter opdagelsen forestillingen om, at livets byggesten blev afleveret til Jorden fra det ydre rum. Nærmere studier af aminosyren viser, at der er tale om glycin.

»Glycin er en aminosyre, som bruges af levende organismer til fremstillingen af proteiner, og dette er den første gang, at en aminosyre er fundet på overfladen af en komet. Vores opdagelse understøtter teorien om, at nogle af livets fundamentale byggesten blev dannet i rummet og sidenhen blev afleveret til Jorden under nedslag af meteoritter og kometer,« siger lederen af forskningsprojektet Jamie Elsila fra NASA's Goddard Space Flight Center i en pressemeddelelse.

Astronomer har tidligere fundet aminosyrer i meteoritter, der igennem tiderne er haglet ned over Jorden. Samtidigt har man gentagne gange fundet beviser på, at der findes aminosyrer i det interstellare rum.

Men det er altså første gang nogensinde, at det er lykkedes astronomer at finde aminosyrerne på overfladen af en is-komet.

»Opdagelsen af glycin i kometer understøtter idéen om at livets fundamentale byggesten findes overalt i rummet. Det indikerer, at livet er et almindeligt fænomen og ikke unikt for Jorden,« siger lederen af NASA's Astrobiology Institute Carl Pilcher.

Jorden tæppebombet af kometer

Kometer og asteroider har tæppebombet Jorden i dens tidligste barndom, og de nye resultater tyder på, at de bragte aminosyrer med sig. Studier af Jordens ældste klipper på Grønland viser, at de første livsformer, alger, opstod kort efter Jordens skabelse.

Opdagelsen af glycine i kometer understøtter idéen om, at livets fundamentale byggesten findes overalt i rummet

- Carl Pilcher

»Vi er interesserede i at kortlægge hvad der eksisterede på den tidlige Jord dengang livet opstod. Vi aner ikke hvordan livet opstod, men dette studium løfter sløret for, hvornår det skete,« siger Jamie Elisa.

Prøverne blev opsamlet af fire stykker aluminiumfolie, der hver havde en diameter på en centimeter. Folierne var placeret ved siden af en plade, der var belagt med en gel, som var designet til at kunne indfange støv fra den støvsky, som indhyllede kometen.

Aminosyren blev fundet i en prøve, som rumsonden opsamlede, mens den i 2004 passerede forbi Kometen 'Wild 2'.

Under missionen indsamlede sonden partikler, som kometen rystede af sig på sin rejse. Støvet blev opsamlet i en kapsel, som blev skudt af sted mod Jorden. Kapslen landede sikkert med faldskærm den 15. januar 2006, og siden da har forskere overalt på Jorden haft travlt med at fravriste støvet sine hemmeligheder.

Selv om prøven kun bestod af en milliardtedel gram af glycin, var forskerne i stand til at måle forholdet mellem aminosyrens forskellige kulstof-varianter - såkaldte isotoper. Målingerne afslørede, at aminosyren indeholdt mere kulstof-13 end den form for glycin, der findes på Jorden - det bekræfter, at den fundne aminosyre virkelig kommer fra det ydre rum.

Afbrændt komet rummer tusindvis af aminosyrer 

Danmarks Geologiske Museum hilser den nye opdagelse velkommen.

»Det er interessant, men umiddelbart ikke så overraskende et fund. I januar i år faldt der en såkaldt kulkondrit ned i Danmark - en komet, der er brændt ud - og det viste sig, at den rummede 54.000 forskellige kulstofforbindelser, hvoraf en stor del var aminosyrer,« fortæller lektor Henning Haack fra Statens Naturhistoriske Museum, Geologisk Museum.

Han understreger, at aminosyrerne på såvel meteor som kondrit sandsynligvis har været medvirkende til, at livet er opstået på Jorden.

»Vi har ingen anelse om, hvordan man gør en død Jord levende. Men de seneste års studier af Jordens ældste klipper på Grønland skubber tidspunktet for livets opståen længere og længere tilbage. De ældste klipper på Jorden indeholder tegn på, at havene har været koloniseret for 4 miliarder år siden. Det er kort efter, at jordoverfladen er blevet tæppebombet af asteorider og meteorer, så det viser, at livet er opstået hurtigt. Men præcis hvordan det er sket, ligger hen i det uvisse.«
 

Links
Pressemeddelelse fra NASA: NASA Researchers Make First Discovery of Life's Building Block in Comet Læs også på videnskab.dk: Kepler nærstuderer fjern exoplanet Tema om månelandinger Tilbage fra Mars Hvad er der uden om universet? Rumfærger forklarer Tsunga-komet

Animation af rumsonden Stardusts passage af Comet Wild 2 i 2004: