Hun skal sørge for, at chimpansen overlever

Christina Hvilsom er hoppet i arbejdstøjet for at komme tæt på chimpanserne. De næste tre år af sit liv skal hun studere deres liv og især deres gener på nærmeste hold i Afrika, i København Zoo og i laboratoriet på Biologisk Institut på Københavns Universitet.

Et hemmeligt landkort i generne
Christina Hvilsom skal finde frem til et landkort i generne, der afslører præcis, hvor chimpanserne stammer fra i Afrika. Hvis chimpansen bliver udryddet i for eksempel Cameroun i det vestlige Centralafrika, kan man nemlig ikke bare tage en hvilken som helst chimpanse fra en zoologisk have og sætte den ud i samme område.

»Hvis der er et bestemt virus som f.eks. hiv et sted, så har den oprindelige population af chimpanser måske udviklet immunitet. Det har en chimpanse fra et andet sted i Afrika ikke. Derfor kan det i ekstreme tilfælde betyde, at en chimpanse kan dø af at blive sat ud et sted, den ikke oprindeligt stammer fra,« fortæller Christina Hvilsom.

Renere chimpanser i Zoo
Christina Hvilsom er den første erhvervs-ph.d.-studerende, som får base i Zoologisk Have i København. I sin afhandling skal hun:

• udvikle en bedre metode til at kortlægge gener
• finde gener, som afslører, hvilken underart chimpansen tilhører, og
• drage paralleller til mennesket

De genetiske analyser skal gøre os klogere på chimpansen, som er menneskets tætteste nulevende slægtning. De vil også gøre det lettere for zoologiske haver at parre chimpanser med de rigtige artsfæller fra andre zoologiske haver.

Det er vigtigt, at de forskellige underarter bliver holdt adskilt, ligesom det er tilfældet i naturen. Det øger chimpansernes chance for at overleve, hvis det engang bliver nødvendigt at sætte dem ud igen. I øjeblikket anerkender man fire underarter, som kommer fra fire forskellige områder fra øst til vest, tværs over midten af det afrikanske kontinent.

Aberne i Afrika har løsningen
Christina Hvilsom skal finde ny viden om underarterne ved at studere chimpanser i deres egne omgivelser i Afrika. Hun skal også analysere DNA-prøver, som hun får sendt direkte hjem fra et stort område af Afrika til laboratoriet på Biologisk Institut.

Forskeren er nødt til at bruge DNA fra vildtlevede chimpanser i Afrika for at få den rene vare. En del chimpanser i zoologiske haver er hybrider, som gennem tiderne har fået blandet flere forskellige underarter i generne. Derfor kan de ikke bruges til at forfine metoden til at finde genetiske forskelle.

Ny viden om mennesket
På lang sigt håber Christina Hvilsom, at den nye viden om chimpanserne kan gøre os klogere på mennesket og give os et bedre indblik i store, globale sygdomme som hiv og aids.

Hun foretrækker at vente med at fortælle, præcis hvilken del af mennesket hun kigger på, indtil hun for alvor går i gang med projektet til sommer.